Canicule : pourquoi l'humidité rend-elle la chaleur plus éprouvante ?

L'épisode caniculaire en cours se caractérise par des taux d'humidité inhabituellement hauts et par des ressentis très éprouvants. Pourquoi le corps humain a plus de mal à supporter la chaleur humide ?

Le rôle clé de l'humidité sur le ressenti

Si la température relevée sous abri reste la valeur de référence, elle n'est pas toujours représentative de la perception humaine. En effet, l'inconfort lié aux températures élevées est intimement lié au taux d'humidité de l'air. Plus l'air est humide et plus la chaleur est perçue comme pénible. La raison est finalement assez simple à comprendre : tout se passe au niveau de la transpiration. Quand il fait chaud et que l'air est sec, notre transpiration s'évapore. Ce mécanisme permet à la peau de se rafraîchir. En revanche, quand l'air est humide, notre transpiration ne s'évapore pas ou peu. Ainsi, la peau ne se rafraîchit pas et nos organes internes non plus. L'inconfort est donc plus grand et le risque de coup de chaleur également.

Schéma montrant le rôle de l'humidité de l'air sur notre corps par temps chaud

En moyenne, la perception est idéale avec une température de 20°C et un taux d'humidité de 65% ou encore avec 25°C sous un taux d'humidité de 35%. Même des températures de 30 à 35°C sont considérées comme facilement supportables lorsque l'air est vraiment très sec. À l'inverse, la sensation d'inconfort apparaît dès 25°C lorsque le taux d'humidité dépasse les 60%. Bien évidemment, le tableau ci-dessous est une moyenne car les différentes populations de la planète n'ont pas la même sensibilité à la chaleur. De plus, il existe des différences notables d'un individu à un autre. Par ailleurs, il est scientifiquement prouvé que la température idéale pour le corps d'une femme est environ 2°C supérieure à celle d'un homme.

Confort physiologique en fonction de la température et de l'humidité - via l'Internaute Magazine

L'humidex : un indice bien utile

Pour jauger l'inconfort lié à la combinaison de la chaleur et de l'humidité, l'indice humidex a été créé. Comme il s'agit d'une valeur calculée et non mesurée, elle n'est associée à aucune unité (on indique jamais "degrés celcius" derrière une valeur d'humidex). Le tableau ci-dessous montre l'indice humidex en fonction de la températures relevée sous abri et du taux d'humidité de l'air. Ainsi, on constate qu'une température de 22°C sous abri associée à un taux d'humidité de 90% donne un humidex de 30, suffisant à créer de l'inconfort. À l'inverse, une température de 28°C sous abri sous un air sec ne contenant que 25% d'humidité donnera un humidex de 28, soit un ressenti plus agréable que dans le cas précédent !

Indice d'humidex en fonction de la température et de l'humidité - Météo Villes

Ainsi, il n'est donc pas utile que le thermomètre atteigne des niveaux records pour que le ressenti soit particulièrement désagréable. Pour une température de 30°C, l'humidex est de 30 avec un taux d'humidité à 25% mais s'envole à 40 avec un taux d'humidité à 65% et à 45 avec un taux d'humidité à 85% ! Quand canicule et taux d'humidité notables se combinent, le ressenti devient particulièrement éprouvant comme c'est le cas en France cette semaine. En après-midi du mardi 30 juillet 2024, on notait des humidex compris entre 40 et 45 sur une grande partie de la France, atteignant même 46 à Châteauroux ! Dès 40 d'humidex, il y a un danger avéré pour la santé et tout effort physique en extérieur est à proscrire.

Humidex (température ressentie en fonction de l'humidité) ce mardi 30 juillet 2024 - Météo Villes

Humidex : des extrêmes dans le monde

Sur Terre, la capitale possédant le taux d'humidex moyen le plus élevé est Bangkok en Thaïlande. Concernée par un climat tropical, elle subit une saison des pluies au cours de laquelle la chaleur s'associe à un air saturé en humidité, apportant un inconfort très élevé. En avril et mai, l'humidex grimpe régulièrement vers 55 - des niveaux très difficiles à vivre et qu'on ne rencontre pas en France. On estime qu'à partir d'un humidex de 54, il y a de gros dangers de coup de chaleur très rapides et pouvant conduire à la mort - notamment pour les populations non-habituées à ces conditions extrêmes.

Bangkok en Thaïlande est la capitale possédant l'humidex le plus élevé au monde - via notre livre Météo Extrême

Toutefois, des valeurs d'humidex encore plus élevées ont pu être enregistrées dans le monde. Parmi les valeurs fiables et officielles, on peut noter l'humidex de 63 à Williamsburg aux Etats-Unis le 29 juin 2012 ou encore l'humidex de 68 à Bandar Mashahar en Iran le 31 juillet 2015 ! Le record est toutefois détenu par la ville de Sibi au Pakistan avec une température sous abri de 48,3°C associée à un taux d'humidité de 53% le 27 mai 2010, donnant un humidex exceptionnel de 75,8 ! De tels niveaux sont presque invivables.

Sibi au Pakistan détient le record mondial d'humidex avec près de 76 ! - photo Wikipedia