Tornades aux Etats-Unis : Pâques meurtrier dans la Dixie Alley

Outre-Atlantique, le printemps marque en général le début officiel de la saison des tornades. Le continent Nord-Américain est en effet le théâtre du plus grand nombre de tornades dans le Monde : elles se forment sous des orages particuièrement virulents (de type supercellulaire) au contact entre l'air chaud et humide remontant du golfe du Mexique, et l'air froid et sec descendant du Canada.

Et ce Pâques 2020 devrait laisser un mauvais souvenir avec une série de très nombreuses tornades dévastatrices. Entre les journées du 12 et du 13 avril, ce ne sont pas moins de 108 tornades qui ont été recensées sur le sud-est des Etats-Unis.

Recensement des tornades les 12 et 13 avril 2020 dans le sud-est des Etats-Unis - Keraunos

La grande majorité de ces tornades ont été observées entre les Etats du Mississippi et de l'Alabama (conformément aux prévisions du service météorologique américain), deux d'entre-elles ayant atteint l'intensité EF-4, soit des vents compris entre 270 et 320km/h. Ces plus fortes tornades, observées dans le sud du Mississippi, se sont par ailleurs produites à des distances très rapprochées, séparées de quelques kilomètres seulement.

Fait impressionnant, elles ont pour certaines parcouru plus de 100km (jusqu'à 132.95km pour la trajectoire la plus longue), dévastant tout sur leur passage... à tel point que les dégâts sont observables depuis l'espace !

Traces des dégâts dans le sud du Mississippi observées par le satellite Sentinel-2 - 15 avril 2020 - Dorian Dziadula / SentinelHub

Passage d'une tornade à Jayess (Mississippi) - 12 avril 2020 - Vince Toney

Etant essentiellement constituées de bois, les habitations des plaines américaines ne peuvent résister à des rafales d'une telle force, et sont complètement déchiquetées au passage de ces tornades. Les pertes matérielles sont alors particulièrement impressionnantes, certaines familles perdant tous leurs biens en l'espace de quelques secondes seulement ...

Habitation détruite à Monroe (Louisiane) - 12 avril 2020 - Twitter @CityofMonroe

Parfois, la structure des habitations sont désolidarisées de leurs fondations, et sont littéralement déplacées sur plusieurs dizaines de mètres. Tel était le cas de cette maison dans le conté d'Upson (Géorgie) après le passage de l'une de ces tornades le 13 avril.

Maison déplacée après le passage d'une tornade - Comté d'Upson (Georgie) - 13 avril 2020 - Twitter Molly McCollum

Si ces tornades ont pu produire des vents supérieurs à 300km/h et parcourir plus de 100km, elles ont aussi localement pu mesurer 2 à 3km de large. Dès lors, ce sont des quartiers résidentiels entiers qui ont été entièrement dévastés en très peu de temps...

Quartier d'habitation détruit à Chattanooga (Tennessee) - Satellite image ©2020 Maxar Technologies

Bâtiments agricoles détruits près de Seminary (Mississippi) - Satellite image ©2020 Maxar Technologies

Au 15 avril, ce ne sont pas moins de 411 tornades qui ont été officiellement fait l'objet d'un report à travers les Etats-Unis depuis le début de l'année. Il s'agit d'un nombre très légèrement supérieur à la moyenne (calculée sur la période 2005-2015), alors évaluée à 363 tornades. Toutefois, le bilan humain est malheureusement d'un tout autre acabit...

38 personnes sont mortes pour ce seul épisode du 12 et 13 avril 2020, soit l'épisode le plus meurtrier depuis celui du 2 et 3 avril 2012. Surtout, et alors que nous ne sommes qu'au début de la saison, le bilan depuis le début de l'année s'élève alors à 69 personnes décedées, soit d'ores et déjà le pire bilan depuis l'année 2011 (catastrophique avec 553 morts).

Nombre de reports de tornades aux Etats-Unis depuis 2005 - NWS

Contrairement à une idée reçue, ces tornades ne se sont pas produites dans la mythique "Tornado Alley" qui s'étend dans les Grandes Plaines centrales américaines, mais dans la dénommée "Dixie Alley", moins connue mais elle aussi réputée pour ces tornades dévastatrices.

Territoires de la "Tornado Alley" et de la "Dixie Alley" - Steve Caparotta/WAFB 9

C'est dans cette Dixie Alley (Etats du Sud-Est) que démarre habituellement la saison des tornades, entre février et avril. La zone à risque finit ensuite par s'étendre progressivement vers le nord et l'ouest à la fin du printemps et durant le début de l'été, touchant alors majoritairement la Tornado Alley.

Nombre mensuel moyen de tornades par Etat (moyenne 1989-2013) - NWS / NOAA

Autre idée reçue : ce n'est pas dans la Tornado Aley où l'on constate le plus grand nombre de tornades de très forte intensité (EF4 et EF5), mais bel et bien dans cette Dixie Alley. Les Etats du Mississippi et de l'Alabama sont d'ailleurs les plus vulnérables ... et ceci a été démontré ces derniers jours !

Nombre moyen de jours avec tornades EF4 et EF5 par siècle (selon la période 1986-2015) - NWS / NOAA

Cette Dixie Alley sera malheureusement à surveiller de nouveau pour la journée du dimanche 19 avril. Seulement une semaine après ce terrible épisode, les conditions météorologiques seront fortement propices à de nouvelles tornades sur les mêmes Etats précédemment touchés (Lousiane, Mississippi, Alabama notamment). A suivre...

Prévision du risque de phénomènes météorologiques sévères - dimanche 19 avril 2020 - NWS / NOAA