Une catastrophe similaire à celle de Valence pourrait-elle se produire en France ?

Une situation favorable au déclenchement de violents orages stationnaires

Depuis maintenant plusieurs jours, l'Espagne est soumise à l'influence d'une goutte froide s'étant isolée au Sud des hautes-pressions s'étirant de l'Atlantique à l'Europe Centrale. Ainsi, si le temps calme est de retour sur la France ainsi que sur une large partie de l'Europe, c'est tout le contraire du côté de la péninsule ibérique avec une succession d'épisodes pluvio-orageux virulents depuis la fin du mois d'octobre.

Schéma de la situation atmosphérique sur l'Europe en ce début novembre 2024 – Modèle GFS via WX CHARTS

C'est toutefois en journée du 29 octobre que l'épisode le plus virulent s'est produit sur le Sud-Est de l'Espagne, notamment dans la région de Valence. Ce secteur s'est en effet retrouvé dans une situation très favorable à la formation d'orages stationnaires avec un afflux d'air très humide et instable venant se bloquer contre les premiers reliefs du secteur, permettant donc la formation d'orages particulièrement pluvieux et peu mobiles.

C'est notamment à partir de l'après-midi que la situation est devenue la plus critique avec la formation d'un orage en V particulièrement virulent juste à l'Ouest de la ville de Valence, persistant durant plusieurs heures sur le secteur et déversant des quantités astronomiques de précipitations.

Image satellite colorisée en Espagne le mardi 29 octobre 2024 montrant l'orage en V près de Valence - meteociel.fr

Un orage en V est un orage stationnaire à propagation rétrograde dont la signature thermique des sommets nuageux prend une forme de V caractéristique. Ce type d'orage est l'un des plus violents qui soit, pouvant perdurer durant des heures sur un même secteur en engendrant des quantités de pluies astronomiques en plus d'autres phénomènes violents comme des tornades, de la grêle et de puissantes rafales de vent.

Malheureusement, ce fut effectivement le cas sur le secteur avec des cumuls extrêmes observés juste à l'Ouest de Valence. On a par exemple pu relever jusqu'à  490,6 mm à Chiva à l'Ouest de Valence en seulement 8 heures dans la journée du 29 octobre dont 343 mm en 4 heures entre 16h30 et 20h30 et 630mm à Turis, une station située en plein cœur de l'orage.

Avec de tels cumuls, la totalité des cours d'eau du secteur sont entrés en crue en fin de journée du 29 octobre, les inondations emportant tout sur leur passage sur une large partie Ouest de la région de Valence.

Dégâts majeurs suite aux inondations de la soirée du 29 octobre 2024 à Valence - réseaux sociaux

Le bilan humain est malheureusement extrêmement lourd avec, à ce jour (1er novembre), au moins 205 victimes signalées par les autorités et des dégâts se montrant particulièrement importants.

Un tel phénomène est-il possible en France ?

Des orages en V se produisent chaque année en Europe avec plus ou moins d'intensité. Si ceux-ci restent assez peu fréquents sur le reste du continent, ils se montrent toutefois plus récurrents près des régions méditerranéennes où ils entraînent régulièrement des dégâts et victimes.En effet, c'est du côté de la Grande Bleue que les situations les plus favorables à leur formation sont les plus récurrentes, en général durant l'automne, lorsque des masses d'air plus fraîches en altitude se propagent au-dessus des eaux encore chaudes de la mer.

Schéma d'une situation propice aux épisodes pluvio-orageux en Méditerranée en automne - Météo Villes

La Méditerranée offre en effet une réserve d'énergie et d'humidité particulièrement importante durant cette période, permettant à des orages destructeurs peu mobiles de déverser des quantités parfois astronomiques de précipitations sur un secteur donné, en général près des reliefs.

Schéma d'une situation propice aux épisodes pluvio-orageux en Méditerranée en septembre - Météo Villes

Ainsi, en France, c'est près des régions méditerranéennes que ces orages extrêmes et ces épisodes diluviens sont les plus récurrents. Les abords des Cévennes sont les plus concernés mais ces épisodes peuvent également concerner une large partie du pourtour méditerranéen avec de nombreux cas recensés sur ces régions dans le passé.

Nombre de jours de pluie intense entre 1979 et 2008 en France - Tiré du livre MÉTÉO EXTRÊME

Sur le reste du pays, ce type d'épisode est plus rare même si des orages stationnaires peuvent tout de même se former sur d'autres régions françaises. On peut par exemple citer le 31 juillet 2024 où un orage en V s'était temporairement formé dans les Vosges, déversant 81mm en seulement 1h du côté de Munster ou encore le 24 août 2009 où ce fut cette fois-ci le Massif Central qui fut concerné par ce type de structure avec jusqu'à 167.2 mm à Chalmazel (42) en moins de 3 heures et des inondations parfois importantes entre le Sud-Est du Puy-de-Dôme et la Loire.

De nombreux exemples d'épisodes pluvio-orageux destructeurs par le passé près de la Méditerranée

De nombreux orages stationnaires destructeurs ont été recensés près des régions méditerranéennes depuis le début des relevés météorologiques. Cet automne déjà, plusieurs épisodes pluvio-orageux parfois destructeurs se sont produits sur le Sud-Est du pays, comme autour de la mi-octobre où on a pu relever plus de 500 à 600mm en 48h du côté de l'Ardèche avec des inondations très importantes à la clef.

Cumuls de pluie en 48h au 17 octobre 2024 – via infoclimat.fr

On peut également citer l'épisode pluvio-orageux majeur du 2 octobre 2020 où 500mm avaient pu être relevés en 24h sur le Mercantour, engendrant là aussi des inondations catastrophiques sur les Alpes-Maritimes et au moins dix victimes.

Carte des cumuls relevés en 24h sur les Alpes-Maritimes et l'Est Var le 02/10/2020 -  Météo-France

Les Alpes-Maritimes avaient d'ailleurs déjà été touchées 5 ans plus tôt par un épisode diluvien meurtrier. En soirée du 3 octobre 2015 un orage en V s'était formé sur le littoral de ce département, engendrant des cumuls particulièrement importants avec jusqu'à 195.5mm à Cannes en 24h dont 175mm en 2 heures (record départemental) ou encore 177.9mm à Mandelieu dont 115mm en une heure (record départemental). Ces orages diluviens s'étaient montrés de nouveau meurtriers avec plus de 20 victimes sur le département des Alpes-Maritimes.

Le boulevard de la République à Cannes dévasté par les inondations du 3 Octobre 2015 au soir - Nice-Matin

Dans le département voisin du Var, on se souvient notamment de l'épisode du 15 juin 2010. Plusieurs orages stationnaires s'étaient succédés durant cette journée sur le secteur, déversant des quantités astronomiques de précipitations sur une large partie du département. On avait en effet pu relever jusqu'à 460mm en 24h à Lorgues, un record pour le département du Var ou encore 397mm aux Arcs en seulement 24h, dont un exceptionnel 309mm en 12h. 27 personnes avaient malheureusement perdu la vie lors de ces inondations de grande ampleur sur une large partie de l'Est et du Centre du département.

Le centre de Draguignan sous les eaux durant l'après-midi du 15 juin 2010 – Via Keraunos.org

L'un des épisodes les plus similaires à la catastrophe de Valence est toutefois l'épisode des 8 et 9 septembre 2002 dans le Gard. Durant un peu plus de 24h, plusieurs orages stationnaires s'étaient en effet formés sur le département, déversant des quantités astronomiques de précipitations avec des cumuls atteignant 508mm en 12h à Cardet et 528mm à Généragues. On avait également pu relever jusqu'à 687mm entre le 8 et le 9 septembre à Anduze, soit l'équivalent d'une année de pluie à Paris.

Cumuls relevés sur le Gard entre le 8 et le 9 septembre 2002 – Météo-France

Cet événement extrême avait provoqué des inondations catastrophiques et de grande ampleur sur le secteur. Au total, 299 des 353 communes que comporte le département du Gard avaient été sinistrées et 22 victimes avaient été reportées par les autorités.

Cette région avait de plus déjà été touchée 14 ans plus tôt par un orage en V particulièrement violent, le 3 octobre 1988, avec jusqu'à 420mm en moins de 12h sur les hauteurs de Nîmes et 11 victimes.

Dégâts suite aux inondations de Nîmes le 3 octobre 1988 – via 150ansinondations.com

Enfin, il est également important de s'attarder sur le fameux Aiguat de 1940 dans les Pyrénées-Orientales. Cet épisode est en effet l'un des plus violent a avoir concerné le pourtour méditerranéen dans l'histoire de la météorologie française.

Si l'épisode s'est déroulé sur 4 jours, du 16 au 20 octobre 1940 avec jusqu'à près de 2000mm cumuls près de la frontière franco-espagnole, c'est notamment la journée du 17 qui a connu les phénomènes les plus extrêmes. En l'espace de 24 heures seulement, la station de l’usine électrique de la Llau mesure une valeur de 840 mm ! Cette valeur a été retenue comme étant le record de pluie tombée en 24 heures sur le continent européen ! Cependant, le pluviomètre a débordé à quatre reprises ce jour-là. La valeur réelle est donc probablement supérieure. Cela est conforté par la mesure effectuée par un instituteur de Saint-Laurent-de-Cerdans où un cumul de 1000 mm a été enregistré en 24h le 17 octobre 1940. Une valeur véritablement exceptionnelle et historique !

Cumuls de pluie dans les Pyrénées-Orientales en 24h le 17 octobre 1940 - carte Météo France
 

Avec de tels cumuls, les inondations associées ont forcément été catastrophiques sur le département, la plupart des cours d'eau subissant des crues majeures. Le bilan humain fut très lourd côté français avec 57 victimes mais le fut encore plus côté espagnol avec environ 300 morts.

Destruction à Amélie-les-Bains (66) après l'Aiguat d'octobre 1940 - via Chronique Météo Villes

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Il est donc tout à fait possible qu'un événement pluvio-orageux similaire à celui que vient de vivre la région de Valence en Espagne se produise en France, ce type d’événement s'étant d'ailleurs déjà produit plusieurs fois par le passé.

C'est notamment sur le Sud-Est du pays, près de la Méditerranée, que le risque est le plus important, surtout durant l'automne où les dégradations pluvio-orageuses favorables à la formation de ce type d'orage destructeur se montrent les plus récurrentes.