Pourquoi les inondations-éclair sont-elles courantes à cette saison ?

Dimanche, des orages diluviens ont occasionné des inondations parfois importantes dans le nord de la France. Ce phénomène, bien qu'impressionnant, n'est pas rare à cette saison. Explications.

Orages diluviens et inondations dimanche 12 mai

Dimanche 12 mai 2024, de forts orages ont éclaté dans le tiers nord de la France. Ces derniers ont adopté un caractère peu mobile, produisant notamment des précipitations diluviennes avec des cumuls importants sur de courts laps de temps, engendrant d'importants ruissellements et inondations dans plusieurs départements. Dans plusieurs communes, des torrents d'eau et de boue ont envahi les rues, comme l'illustre la photo ci-dessous, prise à Trélou-sur-Marne dans l'Aisne en fin de journée de dimanche.

Inondations à Trélou-sur-Marne (02) après un orage le dimanche 12 mai 2024 - photo Quentin Oudinot

Dans certaines localités, il est tombé entre 4 et 6 semaines de pluie en seulement un à deux heures ! Le cumul le plus important mesuré par une station officielle fut de 99,7 mm à Saint-Loup-sur-Aujon en Haute-Marne ! Le Calvados a lui aussi été particulièrement touché. La station de Saint-Pierre-en-Auge a reçu 61,7 mm dont 43,9 mm entre 17h et 18h ! Le secteur de Lisieux a subi d'importantes inondations. À Saint-Martin-de-la-Lieue, la rivière Touques est sortie de son lit et certains quartiers ont été engloutis sous un mètre d’eau !

Importantes inondations à Saint-Martin-de-la-Lieue (14) le dimanche 12 mai 2024 - via Jérémie Patrier-Leitus

Des intensités pluviométriques importantes

Si les inondations observées en Normandie ou en Picardie dimanche ont de quoi impressionner, elles n'en demeurent pas moins un phénomène assez fréquent à cette saison, et ce pour plusieurs raisons. La première étant que les orages se produisant à la saison chaude disposent d'un potentiel pluvieux plus important. En effet, plus une masse d'air est chaude et plus elle peut contenir d'humidité. D'ailleurs, le réchauffement climatique tend à amplifier le potentiel pluvieux des orages, même si les orages diluviens ont toujours existé.

Arrivée de l'orage et des précipitations intenses à Lille (59) le dimanche 12 mai 2024 - via @PapsyrusI_

Cultures pas assez hautes et manque de haies

Les zones péri-urbaines et les campagnes sont particulièrement exposées au risque d'inondations-éclair en cas d'orage diluvien à cette saison. Au mois de mai, de nombreuses cultures ne sont pas encore assez hautes, si bien qu'elles ne freinent que très peu les ruissellements. Pour ne rien arranger, de nombreux champs ne sont plus entourés de haies comme ce fut le cas dans le passé. En absence d'obstacle, l'eau n'a donc aucun mal à ruisseler et peut rapidement envahir les villages, inondant les rues et les habitations en amenant avec elle son lot de boue.

Coulée de boue venues des champs à Héninel (62) le dimanche 12 mai 2024 - photo ArtoisDrones

Un réseau d'assainissement non adapté

Par ailleurs, il faut souligner que le réseau d'assainissement n'est généralement pas adapté à des pluies d'une telle intensité, dans les grandes villes comme en campagne. En effet, augmenter les capacités du réseau serait très coûteux et surtout inutile 99,9% du temps, car les cumuls observés sous certains orages diluviens ont parfois une période de retour de plusieurs décennies. Ainsi, les égoûts peuvent rapidement déborder en cas d'orage diluvien, favorisant les ruissellements et les inondations. On peut aussi ajouter que des problèmes d'entretien du réseau (évacuations obstruées, etc) peuvent parfois aggraver le problème.

Inondations sous l'orage diluvien près de Lyon en soirée du samedi 3 juin 2023 - via Javier Villagarcía

Sécheresse ou sols saturés : facteur aggravant

Outre les raisons évoquées ci-dessus, l'état des sols peut aussi représenter un facteur aggravant dans certaines conditions. Ces derniers mois, la météo très humide a rendu les sols saturés (car gorgés en eau). Ne parvenant plus à absorber l'eau de pluie, celle-ci ruisselle dans de plus grandes quantités et favorise les inondations. Cependant, la situation inverse peut s'avérer tout aussi problématique. En cas de sécheresse marquée, la terre très sèche et dure peut devenir quasi-imperméable, si bien que la quasi-totalité des eaux de pluie ruisselle, favorisant également les inondations.

Un sol sec est quasi-imperméable et favorise le ruissellement de l'eau de pluie - illustration Pixabay

Multiples cas par le passé

De multiples orages diluviens aux conséquences parfois dramatiques ont été observés à cette saison par le passé. On peut citer la nuit du 31 mai au 1er juin 1992 où des orages stationnaires avaient notamment frappé l’Île-de-France. Des pluies records s'observent avec 192 mm à Paris (Parc des Batignolles), 145 mm à Groslay (95) et 144 mm à Saint-Ouen (93) ! Pour ne rien arranger, ces orages surviennent en pleine sécheresse. Rapidement, l'eau ruisselle et génère de graves inondations sous forme de coulées de boue. Dans le tunnel Diderot à Saint-Denis, 150 véhicules se retrouvent retrouvés piégés par près d'un mètre d'eau durant plusieurs heures et plus de 1.400 appels d’urgence sont recensés dans le seul département du Val-d’Oise. De nombreux habitants sont sinistrés.

Coupures de presse relatant des inondations importantes à Sarcelles au matin du 1er juin 1992 – Chronique Météo-Villes

Le mois de mai 2000 avait également été le témoin d'orages diluviens et d'inondations parfois importantes. Le 10 mai 2000, la ville de Barentin - en Seine-Maritime - subit une véritable catastrophe sous un orage déversant environ 80 mm de pluie en à peine plus d'une heure ! Un torrent de boue envahit subitement les rues du centre-ville, qui sont complètement dévastées. Un véhicule est emporté par les flot, causant la mort de sa conductrice. Les dégâts sont considérables et de nombreuses habitations endommagées.

Coulée de boue sous l'orage du 10 mai 2000 à Barentin (76) - Laurent Fabius, interviewé dans son fief après la catastrophe